Foot japonais : Rihito Yamamoto, l'heure de vérité
Longtemps considéré comme l'un des joueurs les plus prometteurs de sa génération, Rihito Yamamoto s'apprête à relever un nouveau défi en rejoignant le SC Fribourg durant ce mercato estival. Le milieu de terrain japonais poursuit son ascension en Europe, mais un objectif majeur continue de lui échapper : une première sélection avec les Samouraï Blue. Ce changement de dimension peut-il enfin le rapprocher de la Coupe d'Asie 2027 ?
Pour l'heure, le mercato estival 2026 n'a pas donné lieu à un transfert XXL en ce qui concerne les footballeurs japonais. La transaction la plus élevée concerne le buteur Keisuke Goto (21 ans), qui a signé au SC Fribourg (Allemagne), dont nous avons déjà parlé sur Foot Japon. Montant du transfert : 10 millions d'euros. Récemment, l'ailier Ryunosuke Sato (19 ans) a rejoint le FC Valence (Espagne) contre une somme de 4 millions. Ces deux footballeurs font partie du « Top 3 » des transferts en ce qui concerne les footballeurs japonais cet été. Quid du second qui s'intercale entre eux en deuxième position ? Eh bien il se nomme Rihito Yamamoto et a été transféré au SC Fribourg, comme Goto, contre une indemnité de 7 millions d'euros.
Yamamoto s'est fait un nom en Belgique
Né à Sagamihara, dans la préfecture de Kanagawa, Yamamoto est âgé de 24 ans. Il évolue au poste de milieu défensif et possède la particularité d'être gaucher. Le footballeur qui mesure 1m79 a été formé au Tokyo Verdy, club avec lequel il a débuté sa carrière professionnelle. Au total, Rihito Yamamoto a disputé 106 matches, inscrit 3 buts et délivré 4 passes décisives entre mai 2019 et juillet 2022. Puis le Japonais a été cédé au Gamba Osaka sans que le montant de son transfert soit divulgué. Le milieu de terrain a pris part à 17 matches et délivré 2 passes décisives en l'espace d'un an. De toute évidence, une fracture du pied l'a ralenti dans sa progression entre juillet et septembre 2022.
Cela ne l'a pas empêché de taper dans l’œil des dirigeants de Saint-Trond. Friands des joueurs nippons, les décideurs du club belge l'ont recruté durant l'été 2023. A la clé, un prêt d'une saison – sans risques pour Saint-Trond - en ce qui concernait Yamamoto. En Belgique, le footballeur nippon a réussi à prendre ses marques rapidement. Il a pris part à 35 matches de Jupiler Pro League (D1 belge) avec De Kanaries (Les Canaris). Sans surprise, Saint-Trond a acté son transfert pendant le mercato estival 2024 contre seulement... 1 million d'euros. La belle affaire ! Rihito Yamamoto a donc disputé une seconde saison avec ce club avec 23 apparitions au total et 2 passes décisives effectuées.
Un troisième acte avant le grand saut
Pour voir la meilleure version de Yamamoto avec Saint-Trond, il a fallu attendre clairement la saison passée (2025/2026). Tout à fait à l'aise dans l'équipe, le milieu a pris part à 40 rencontres toutes compétitions confondues. Rihito Yamamoto a trouvé le moyen d'inscrire 5 buts et effectué 8 passes décisives. Ce dernier a prouvé qu'en plus d'être un bon milieu défensif, il pouvait aussi se muer en joueur offensif décisif. Forcément, ses performances n'ont pas échappé à des recruteurs européens, dont ceux du SC Fribourg. Durant ce mercato estival 2026, Die Breisgau-Brasilianer (Les Brésiliens du Breisgau) ont déboursé 7 millions d'euros pour s'attacher ses services. En l'espace de deux ans, la cote de Yamamoto a donc été multipliée par... sept !
Rihito Yamamoto a un autre objectif en tête
En plus de vouloir se faire un nom en Bundesliga, aux côtés de son compatriote Keisuke Goto qui a signé également au SC Fribourg, Yamamoto pense à l'équipe nationale A du Japon. Depuis sa jeunesse, le milieu est dans les petits papiers de la JFA (Japan Football Association). Pour s'en convaincre, il suffit de constater qu'il a été sélectionné à plusieurs reprises dans toutes les catégories de jeunes.
Japon U15 : 5 sélections
Japon U16 : 1 sélection
Japon U17 : 1 sélection
Japon U18 : 6 sélections
Japon U19 : 1 sélection
Japon U22 : 2 sélections, 1 but
Japon U23 : 18 sélections
Japon JO (équipe olympique) : 4 sélections, 2 buts
Rihito Yamamoto s'était illustré particulièrement lors des Jeux Olympiques 2024 organisés en France. Le gaucher avait contribué largement à la qualification des Nippons pour les quarts de finale. Auteur d'un but contre le Paraguay (5-0) et d'un autre décisif face au Mali (1-0), Yamamoto avait aussi contribué au troisième succès contre Israël (1-0). Bilan : le Japon avait terminé à la première place du groupe D (9 points sur 9, 7 buts marqués et 0 encaissé). Direction les quarts de finale avec un choc contre l'Espagne.. qui s'était mal terminé (0-3). Malgré cela, le métronome japonais avait fait monter sa cote en flèche à l'époque.
Ses principales qualités sur le terrain
Une intelligence tactique au-dessus de la moyenne
Yamamoto lit très bien les phases de jeu. Il sait où se placer pour offrir une solution à ses défenseurs comme à ses milieux offensifs. Son sens du placement lui permet de couper les lignes de passe adverses sans avoir besoin de multiplier les tacles.
Une excellente qualité de passe
Gaucher naturel, il possède un jeu de passes très propre. Il alterne efficacement transmissions courtes pour conserver la possession et changements d'aile pour renverser le jeu. La JFA souligne d'ailleurs sa vision du jeu et la précision de ses passes longues comme courtes.
Un milieu polyvalent
C'est l'une des raisons qui ont convaincu Fribourg. Le directeur sportif Klemens Hartenbach le décrit comme un milieu capable d'avoir un impact aussi bien avec qu'en l'absence du ballon. Il peut évoluer en sentinelle, relayeur ou dans un double pivot. « Rihito a fait d’excellents progrès la saison dernière. C’est un milieu de terrain polyvalent. L’une de ses plus grandes forces réside sans aucun doute dans la diversité de ses qualités. Il peut avoir un réel impact aussi bien avec le ballon qu’en son absence. La prochaine étape pour lui consiste désormais à s’adapter et à continuer à affiner les détails de son jeu – et nous sommes impatients de l’aider à y parvenir ! », a-t-il souligné selon le site officiel du SC Fribourg.
Un énorme volume de course
Son activité est l'un de ses points forts. Il couvre beaucoup de terrain, presse avec intensité et accompagne les transitions offensives comme défensives. Ce moteur lui permet de maintenir un haut niveau d'intensité pendant 90 minutes.
Une récupération propre
Sans être un « destructeur », il récupère beaucoup de ballons grâce à son anticipation et à son agressivité maîtrisée. Il intervient davantage par le timing que par la puissance physique.
Une bonne frappe de balle
Même s'il n'est pas un milieu très prolifique, il dispose d'une frappe intéressante du pied gauche et peut se projeter pour conclure des actions en seconde vague. À Saint-Trond, il a d'ailleurs franchi un cap offensif en inscrivant plusieurs buts lors de sa dernière saison.
Ses axes de progression
Il n'est pas vraiment capable d'éliminer plusieurs adversaires balle au pied.
Son influence dans les trente derniers mètres reste perfectible.
Le jeu aérien n'est pas son point fort.
Fribourg estime lui-même que la prochaine étape sera d'affiner certains détails de son jeu afin de réussir le passage vers la Bundesliga.
En résumé, Rihito Yamamoto est un milieu moderne qui régule le jeu : intelligent tactiquement, fiable à la relance, infatigable dans l'effort et capable d'apporter de l'équilibre entre la défense et l'attaque. Plus organisateur que meneur, plus stratège que spectaculaire, il excelle dans tout ce qui permet à une équipe de mieux fonctionner collectivement. À Fribourg, Yamamoto évoluera dans un environnement réputé pour développer les milieux intelligents tactiquement. Le club s'est bâti une réputation en Bundesliga grâce à un football collectif exigeant où la lecture du jeu prime souvent sur les qualités athlétiques pures.
Le profil du Japonais s'inscrit parfaitement dans cette philosophie. À 24 ans, Rihito Yamamoto arrive probablement au moment charnière de sa carrière. Son transfert au SC Fribourg lui offre une exposition inédite dans l'un des cinq grands championnats européens. S'il confirme les progrès entrevus à Saint-Trond, le milieu japonais pourrait enfin voir s'ouvrir les portes des Samouraï Blue. La route vers la Coupe d'Asie 2027 passe désormais par la Bundesliga. Nul doute que le sélectionneur Hajime Moriyasu suivra d'encore plus près sa progression.
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